一项对1978年－2006年所有行业收入的研究表明，自2002年以后，行业间的收入分配已经出现了两极分化的趋势。项目的研究者对1978年~2006年十几个大行业的人均实际工资的概率分布形态进行了研究，结果表明，中国收入分配的格局已经从“单峰”分布向“双峰”转变，即从大多数人的收入分布在平均收入水平附近，转变到一部分人集中在较高的收入水平，另外一部分人集中在较低的收入水平附近，并且形成了稳定的格局。（1月8日《第一财经日报》）
日本流行的一本书《下流社会》揭示日本曾经引以为豪的中产阶级开始分崩离析的现实：上世纪50年代至70年代日本经济高速成长期出生的所谓“新中间层”，眼下正出现“上流”与“下流”的两极分化，但由“中流”上升为“上流”的实属凤毛麟角，而由“中流”跌入“下流”的却大有人在，导致日本的中流阶层正经历着一个不断“下流化”的过程。
回头再看中国。中国社会的中间层以2002年为转折点，也开始了“上流”或“下流”的转变，从大多数人的收入分布在平均收入水平附近，转变到一部分人集中在较高的收入水平，另外一部分人集中在较低的收入水平附近，并且形成了稳定的格局。而且可以肯定的说，由中间层“下流”到“较低收入水平”的当属多数。
“下流社会”不是好现象。“下流”的结果，必然是金字塔型社会，小部分人富有，绝大部分人贫穷；或者是M型社会，两头大中间小，中产阶层形不成规模。中产阶层是稳定社会的重要力量，一个良好、稳定的社会结构应该是两头小中间大的橄榄型社会，超级富有和超级贫穷的都比较少，社会由庞大的中产阶层构成，这样有利于社会的稳定。
市场必然导致贫富差距、两极分化；但面对两极分化，政府不能无动于衷。市场初次分配造成的收入差距过大，要靠财政、税收、福利和社会保障等再分配机制进行调节。在这方面做得比较成功的是英国。1994年－1995年，英国全部家庭的年收入按五等划分，最上层20%的家庭平均初始年收入与最下层20%家庭相比，二者的收入差距是19.8倍；但在经过税收、福利和社会保障的调节之后，二者最终差距缩小到3.7倍。
中国收入分配的格局从“单峰”分布向“双峰”转变的现实告诉我们，“下流社会”并不是日本这样的发达国家独有，而是一个普遍现象，在发达国家仍旧对“下流化”感到焦虑的今天，我们这个尚未培育出有规模的中产阶层的国家已经开始“下流”，这对建设和谐社会、实现可持续发展，影响甚大。如何应对社会结构的失衡、如何消除贫富差距、两极分化，防止“下流化”，是一个迫切需要面对的问题。
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