南怀瑾先生1917年生于浙江温州乐清。自幼接受传统私塾的严格教育，及至少年时期，已遍读诸子百家，兼及拳术、剑道等各种功夫。同时苦心研习文学书法，诗词曲赋，天文历法诸学，并深得其精要。 青年时代，正值抗战军兴。南怀瑾先生毅然辞亲远游，西行入川。曾任教于中央军校，又入华西坝金陵大学，研究社会福利学，以其服务社会大众。其时，每逢假日闲暇，胤以芒鞋竹杖，遍历名山大川，寻访高僧奇士。 复于青城山灵严寺，有缘结识名重一时的川北禅宗大师袁仙先生，遂拜门墙，竟毅然辞去中央军校教官之职，追随袁先生左右，潜心研修佛学。1943年入峨眉山大坪寺闭关修持,闭关三年间，遍阅《大藏经》万万卷，印证个人修持所得，遂至终身受益无穷。1945年，远走康藏，参访密宗各派，得到贡嘎活佛等多位著名活佛、高僧的真传，佛法修持更为精湛，得到白教、黄教、红教、花教等各教派的印证，被承认为密宗上师。
1945年，南怀瑾先生离藏走滇，任教于云南大学，后又讲学于四川大学。1947年内战开始不久，南怀瑾先生返回浙江乐清故里，旋即归隐于杭州天竺，披阅了文渊阁《四库全书》与《古今图书集成》，继而于江西庐山天池寺旁结茅蓬清修。1949年春，南怀瑾先生辞别家乡，只身赴台。
到台湾后，南怀瑾先生先后执教于台湾文化大学、辅仁大学，并应邀至多所大学、机关、社会团体讲学。执教三十年，桃李满天下，不少台湾党政、军政要人及工商巨子都曾拜在南怀瑾先生门下。
南怀瑾先生学问博大精深，融贯古今，教化涵盖儒、释、道，更及于医卜天文、诗词歌赋。在台湾，人们尊称他为“教授”、“大居士”、“宗教家”、“哲学家”、“禅宗大师”和“国学大师”，一度名列“台湾十大最有影响的人物”。然而，南怀瑾先生拒绝一切溢美之词，自谦为“凡人”。长期以来，流传最广的却是这个最普通的称谓------南老师。上至达官贵人，下至贩夫走卒，都这样称呼他。
1985年夏，南怀瑾先生离台赴美。在美国期间，成立了“东西学院”，旨在推进东西方文化交流。
旅美三年，南怀瑾先生未偿一日不思念中华故土，身处异乡心系家国。其实又何止是旅美期间，南怀瑾先生旅台三十六年，因“书剑飘零，不见慈颜”，常常是“几回好梦至家乡”。其怀乡之情，并非发于个人小私，实出于爱国忧民之大公。不论在台湾还是旅居海外，南怀瑾先生每每念及国家振兴图强事业，特别是对祖国统一大业，系於心怀，百般关注。 
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