把学习型社会跟构筑终身教育体系紧密地联在一起，这有一个历史的发展过程。早在1965年，当时法国的教育部长蓝格朗就提出了终身教育的理念，后来成为联合国推进教育的基本理论基础。过了三年，赫钦斯写了一本书《学习型社会》，他指出：实现整个社会的终身教育，必须建立学习型社会。1972年联合国正式向各国发出了向学习型社会迈进的号召。发达国家像日本、美国等20世纪80年代就提出要从学历型社会向学习型社会迈进；欧盟98年提出要建成学习型社会。
江泽民同志非常适时地在这样的国际会议上提出：不仅中国要建设学习型社会，亚太地区都要建立学习型社会，这个提法把握住了整个时代发展的脉搏。众所周知，农业时代，一个人七岁到十岁的学习就能满足一生的需要。到了工业时代，我们的学习必须从5岁到22岁，也就是从幼儿园到大学毕业。今天是知识经济时代，必须把12年义务教育制延伸为80年终身教育制。80年终身教育制就是：我们从胎教开始一直到寿终正寝都应该是学习的过程。所以，江泽民同志提出来的建立学习型社会的主张适应了今天时代发展的需要。
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