最近几年，我国外汇储备快速增长，目前已超过1.5万亿美元，居世界第一位。这么大规模的外汇储备是怎么来的？如何更好地发挥其积极作用、抑制其负面效应？这是一个关系经济社会发展全局的重大问题，需要认真研究和解决。
我国外汇储备数额巨大且快速增长，既有外部原因，又有内部原因。外部原因主要有：首先，从20世纪90年代开始，世界经济开始新一轮结构调整，一些在发达国家没有竞争优势的产业加速向低成本国家转移，发达国家的闲置资本加速流向发展中国家以寻找新的营利机会。发达国家的产业转移与我国的对外开放进程在时间上正好相契合。其次，1997年的亚洲金融危机使人们意识到，在经济全球化深入发展、资本自由流动的年代，多储备一点外汇对于应对风险非常重要。
内部原因主要有：首先，进出口规模特别是外贸顺差的迅速扩大，为外汇储备的大幅度增长奠定了稳定基础。其次，近几年我国一直保持较高的经济增长速度，投资环境宽松，对国际投资形成了强大吸引力。外商直接投资是外汇储备的重要来源。第三，外债是我国利用外资的重要组成部分，每年国家新增外债的绝大部分直接进入外汇储备。最后，境外证券投资资金、国际游资的流入等因素，也加快了外汇储备的增长。
外汇储备数额巨大且快速增长，既有积极作用，也有负面效应。雄厚的外汇储备，使中央银行有足够的外汇资金在外汇市场上吞吐外汇，使我国对汇率的管理能力大大加强，保证了汇率稳定，提高了人民币的国际地位，增强了外商投资信心，提高了对外债还本付息的能力。这有利于我国应对国际经济动荡，并为充分利用国内国际两个市场、两种资源创造了条件。
但外汇储备并非越多越好。外汇储备过多，除了会增加中央银行货币政策操作和宏观调控的困难，还会增加保有外汇储备的成本。外汇储备同样遵循边际效用递减规律。也就是说，外汇储备由零增加到1000亿美元时稳定货币的效用，要比由3000亿美元增加到4000亿美元时的效用大。因此，当外汇储备增加到一定程度以后，再持续大量增加，其作用就未必都是正面的了。同时，持有巨额外汇储备，还要面临汇率风险；我国作为一个发展中国家，从海外筹措资金时要被强加风险溢价，也就是要支付较高的利息。
怎样利用好数额巨大的外汇储备呢？其一，采取积极的外汇储备管理政策。国家外汇储备管理政策可分为两种：一是稳健的储备政策；二是充分利用的储备政策。前者使一个国家在资金上有备无患，具有较高的信誉；后者可避免资金积压的损失，发挥资金在经济建设中的作用。长期以来，我国执行的是稳健的储备政策。随着外汇储备越来越多，应向稳健与充分利用并重的储备政策调整，以安全性、流动性、效益性和营利性为原则，更好地实现外汇储备的多元化运用。其二，提高外汇储备的运营效益。外汇储备运营应在保证流动性的基础上，寻求长期稳定的收益，降低持有储备的成本。保证流动性，就是根据进出口贸易收支、外债偿还以及国际国内政治、经济等因素，作出流动性安排，保证对外支付的需要。同时，为了减少因汇率、利率变化等因素而产生的外汇储备资产损失，应通过各种交易工具的综合运用、资金使用的合理安排等，追求长期稳定的回报，实现外汇储备资产的保值增值。收益性的资产组合工具包括长期债券、股票、对国家或企业的贷款和直接投资等。目前，我国外汇储备对后三者的投资比例很低，可适当增加。这样既有利于促进经济增长，也有利于增加外汇投资回报。
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