经济的发展离不开两类资源：一是自然资源，一是人力资源。如果说工业经济的发展主要依赖于对自然资源的大量消耗，那么知识经济则主要依赖于对人力资源的不断开发。在社会生产力和科学技术迅猛发展的今天，在一切资源中，人力资源是最宝贵的，它是提高现代生产率的核心。重视人力资源开发的研究不仅是现代化建设的需要，也是一个国家兴旺发达的重要标志。中国是个发展中的大国，拥有世界上最丰富的人力，但是，从总体上看，人力资源存在开发不足、利用不甚合理、人员素质较低等问题。
世界各国经济社会发展的实践表明：末经开发的低质量人力尚不能认为是宝贵财富，而可能成为不发达国家和地区的沉重负担。只有经过科学开发，具有健康身体和现代文化素质的人力资源，只有掌握了熟练劳动技能的高质量人力资源，才是最宝贵的财富，才是一个国家或地区发展的最大资源。还需要指出的是，为了迎接知识经济时代，不仅要培养大量有文化、有劳动技能的人力资源，而且人力资源开发的首要任务就是不断培养出具有创造性的科学技术人才和其他各个方面的人才。因此从这个意义上又可以说知识经济是人才经济。但是由于人力资源要经历较长的培育周期，正如俗话所说的“十年树木，百年树人”，所以培育和开发人力资源不能急功近利，临渴掘井。在以拥有大批掌握现代科技文化的人才为基本特征的知识经济时代，教育就自然成为这个时代的先导产业。
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