年鉴是按年度编纂，逐年连续出版的资料性工具书。它以记述一年内各项事业的新发展、新情况为主要内容，具有知识密集、信息密集、时间密集的特点，是高密度、高容量的知识、信息、文献资料的结合体。它“集百业为一册，缩一年为一瞬”。人们称它是“昨天的记录，今天的镜子，明天的见证”。
年鉴所收录的内容，应当是上一年内对社会发展有重大影响的事件、活动、成果和重要统计数字等新资料。收录时力求全、新、精，对信息、资料、知识尽可能全面地加以收集；新，提供新情况、新进展、新知识；精，事实准确、表述精炼。
年鉴的时间性很强，要求信息反馈快，出版周期越短越好。同时，还要一年一编，一年一卷，年复一年，成为系列。这样，才能产生社会影响，使之成为全面、系统、连续、准确的工具书。年鉴之所以称之为资料性工具书，是因为它把大量的资料分类归纳在类目、分目、条目中，全而不杂，广而不乱。编纂年鉴时，除了在特殊情况下，可以将几年的事情合并，编成混合年鉴外，一般来说，应当是一年一鉴，编去年的事情，标今年的年号，例如记载2003年的事情，做2004年年鉴。其中有些综合性条目，以事情为中心的条目，要采用记事本末体。就是把一件事情从发生经过到结局，都集中在一个条目里。对于必须采用的超年度资料，可作为背景材料加以记述，起衬托作用，篇幅不宜太长，着重以本年度各项事业的发展为主要记述材料。
年鉴既可为读者及时提供新资料，也为社会积累史料，对现实对历史都有文献价值。无论什么年鉴，都是反映年度全貌的“百科全书”。

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